24 Uur van Le Mans: 18de overwinning voor Porsche na een ware thriller!

De 84ste editie van de 24 Uur van Le Mans, bijgewoond door 250.000 toeschouwers, loste alle verwachtingen in. Meer dan ooit werd de Franse etmaalrace een lange sprint, met ontelbare leiderswissels en spanning tot het vallen van de finishvlag. De strijd voor de overwinning werd zelfs pas in de laatste minuten van de wedstrijd beslist, na een ware thriller die uiteindelijk in het voordeel van de rijders van de Porsche 919 Hybrid #2 uitdraaide.

De kwalificaties op woensdagavond en donderdag werden gedeeltelijk verstoord door de regen, maar dat belette Porsche niet om het hoge prestatieniveau van de 919 Hybrid nog maar eens te bevestigen. Neel Jani veroverde de pole positie aan het stuur van de #2, met een tijd van 3'19.733, terwijl Timo Bernhard de 13,629 kilometer van het circuit van Le Mans afwerkte in 3'20.203, waardoor ook de Porsche 919 Hybrid #1 op de eerste startrij mocht plaatsnemen.

Zaterdag, iets voor 15 uur, trok er echter een zware stortbui over Le Mans, waardoor de start achter Safety Car werd genomen. Gedurende meer dan 50 minuten leidden Neel Jani en Timo Bernhard het peloton tegen lage snelheid. Eens het asfalt voldoende was opgedroogd werd de race pas echt op gang getrokken en kon de strijd tussen de drie constructeurs in LM P1, de koninginneklasse in het Wereldkampioenschap Endurance, helemaal losbarsten.

Neel Jani beëindigde zijn rijbeurt als leider, waarna hij het stuur van de Porsche #2 doorgaf aan Romain Dumas, terwijl Brendon Hartley Timo Bernhard afloste. De jonge Nieuw-Zeelander zou met de 919 Hybrid #1 op zijn beurt het hele pak leiden, vooraleer het stuur door te geven aan Mark Webber. Ook de Australiër wist de leiding in handen te nemen. Toen de nacht viel over Le Mans werd de top-5 door amper een minuut gescheiden, een duidelijk bewijs van de intense strijd die er werd uitgevochten.

Pech slaat toe

Iets na 23 uur werd de Porsche 919 Hybrid #1 door pech getroffen, de wagen moest met een oververhitte motor de garage worden ingeduwd. Pas tegen twee uur 's ochtends kon de wagen opnieuw vertrekken, na een wissel van de waterpomp. "Uiteraard was het een zware ontgoocheling om zoveel tijd te verliezen, maar het team heeft schitterend werk geleverd om te redden wat er te redden viel", stelde Brendon Hartley na zijn teammaat Timo Bernhard te hebben afgelost. "Het doel is nu om aan het eind te geraken en een paar punten voor het kampioenschap te scoren. Soms kan autosport wreed zijn..."

Gedurende de hele nacht en de ochtend ging het er vooraan hard aan toe. De Porsche #2 lag regelmatig aan de leiding, maar moest die bij de rijderswissels telkens afgeven. Neel Jani, die eerst had gadegeslagen hoe Marc Lieb en Romain Dumas een paar gewaagde inhaalmanoeuvres uitvoerden, maakte zich op om de wedstrijd vol te maken. Tegen sprinttempo uiteraard. "Sinds het midden van de nacht telt iedere seconde", stelde de Zwitser. "We weten nu dat het tot 15 uur voluit zal gaan. We zullen niets laten liggen."

Hitchcock had het niet beter gekund

De Porsche 919 Hybrid #1 van Brendon Hartley, Timo Bernhard en Mark Webber kwamen uiteindelijk als dertiende over de streep, als vijfde in de LM P1 categorie. "Om de 24 Uur van Le Mans te winnen moet je een perfecte wedstrijd neerzetten en dat was voor ons dit jaar niet het geval", gaf Mark Webber toe. "We waren heel snel en we hadden uiteraard om de zege kunnen strijden. Maar Le Mans blijft een schitterende race..."

Schitterend en volledig onvoorspelbaar. Tot de laatste seconde... Net toen hij dacht zich tevreden te moeten stellen met een heel mooie tweede plaats, op enkele tientallen seconden van de leidende Toyota, wist Neel Jani in de laatste ronde de leiding over te nemen. Het bewijs dat een wedstrijd, en al zeker de 24 Uur van Le Mans, niet is afgelopen voor het zwart-wit geblokt valt. "Wat een ongelooflijke finale... Net zoals voor de concurrentie was dit een sprint van 24 Uur. Deze overwinning werd behaald dankzij het werk van een heel team", stelde een geëmotioneerde Zwitser.

Romain Dumas, teammaat van Neel Jani en Marc Lieb, had ook heel wat moeite om zijn emoties te verbergen nadat hij Porsche een 18de overwinning in de 24 Uur van Le Mans had bezorgd, waardoor het merk zijn titel van vorig jaar kon verlengen. "Porsche is een merk naar mijn hart en ik wou absoluut een keer Le Mans winnen voor Porsche. Ik heb er zelfs over gedroomd. Ik moet ook toegeven dat ik meeleef met onze tegenstanders. Dit hebben ze niet verdiend. Dit is gewoon een absoluut gekke wedstrijd!"

Dankzij deze overwinning van de Porsche 919 Hybrid #2, de tweede van het seizoen na de zege in Silverstone, verstevigt het trio Marc Lieb, Neel Jani en Romain Dumas uiteraard zijn eerste positie in de tussenstand van het FIA Wereldkampioenschap Endurance.