Historisch: 17e eindzege en fantastische dubbelslag voor Porsche in de 24 Uren van Le Mans!
Terwijl het lichtjes regent op het ‘Circuit de la Sarthe’, waar de editie 2015 van de 24 Uren van Le Mans werd verreden als een langgerekte sprintrace, legt Nico Hülkenberg een 395e en laatste ronde af met de witte Porsche 919 Hybrid #19. Met in zijn spoor de rode Porsche 919 Hybrid #17, die de tweede plaats opeist, overschrijdt de Duitse rijder zegevierend de finishlijn. De emoties laaien hoog op bij alle verantwoordelijken van het Porsche Team, maar ook bij Wolfgang Porsche, bestuursvoorzitter van Porsche AG. Achttien jaar na Porsches vorige zege in het algemene klassement van de 24 Uren van Le Mans schenken Nico Hülkenberg (Duitsland, 27 jaar), Earl Bamber (Nieuw-Zeeland, 24 jaar) en Nick Tandy (Groot-Brittannië, 30 jaar) de constructeur een 17e historische eindzege, exact 45 jaar na zijn eerste succes in Le Mans. Meer dan ooit blijft Porsche de absolute recordhouder van het aantal overwinningen in de 24 Uren van Le Mans.
263.500 toeschouwers ter plaatse en tientallen miljoenen fans over de hele wereld zagen hoe de technologische bravoure van Porsche zijn vruchten afwierp. Als enige constructeur die het dit jaar aandurfde om aan te treden in de hoogste energierecuperatieklasse (<8MJ) van het Wereldkampioenschap Endurance (FIA WEC), met een minimale brandstoftoewijzing en een hybrideaandrijving die twee energierecuperatietechnologieën koppelt aan een 2 liter grote V4-verbrandingsmotor die ongeveer 500 pk ontwikkelt, won Porsche in Le Mans met zijn minst ervaren, maar zeker niet minst vastberaden team.
“Dit is een van de mooiste dagen van mijn leven. Ik droomde ervan om met Porsche bij mijn eerste deelname Le Mans te winnen”, verklaarde een overgelukkige Nico Hülkenberg. “Het was een ongelofelijke race. Gedurende de 36 ronden van mijn eerste stint heb ik een flinke vuurdoop gekregen met alles wat je je kunt inbeelden: de start, de Slow Zones en de safety car… Ik heb ook genoten van mijn vierdubbele stint bij valavond en ’s nachts. De sfeer was echt uniek en onze auto perfect.”
Van bij de start bevestigden de Porsches 919 Hybrid, die zich hadden gekwalificeerd op de eerste drie plaatsen van de startgrid, hun strijdvaardigheid. Timo Bernhard, in de #17, en Neel Jani, die de polepositie had veroverd met de #18, schoten als eersten uit de startblokken, gevolgd door de Audi’s. De Porsches, die kat en muis speelden als gevolg van hun verschillende racestrategieën, wisselden elkaar vlot af aan de kop van de wedstrijd. Bij valavond werden de Porsches #17 en #18 wat opgehouden door twee race-incidenten: een tijdstraf van 1 minuut voor de eerste als gevolg van een inhaalmanoeuvre in een Slow Zone en een uitstapje in de grindbak voor de tweede. De #19 van Nico Hülkenberg, Nick Tandy en Earl Bamber nam onmiddellijk de leiding over.
De nacht verliep zonder problemen. Dankzij een perfecte betrouwbaarheid en een ideale bandenstrategie, waarmee telkens kostbare tijd werd bespaard in de pits, wist de Porsche 919 Hybrid #17 even na 8 uur de tweede plaats te veroveren, met Mark Webber aan het stuur. Samen met zijn teamgenoten Brendon Hartley en Timo Bernhard nam de Australiër geleidelijk afstand van zijn achtervolgers. Zijn jonge Nieuw-Zeelandse teamgenoot kreeg de eer om op de tweede plaats de finishlijn te overschrijden, in het spoor van de zegevierende bolide van Nico Hülkenberg.
Earl Bamber, die net zoals de Duitse F1-rijder debuteerde in Le Mans, genoot met volle teugen van de triomf van de jeugd: “De snelheid waarmee deze race werd verreden, was ongelofelijk en lag beduidend hoger dan die van een gewone 24-urenwedstrijd. Ik heb met veel genoegen de stint bij dageraad mogen rijden en kwam omstreeks 9 uur tot het besef dat we toen nog de volledige duur van een 6-urenrace voor de boeg hadden… Dat is ongelofelijk!”
Bij zijn derde deelname aan de 24 Uren van Le Mans met Porsche en zijn eerste in de koningsklasse veroverde de 30-jarige Nick Tandy, net zoals zijn teamgenoten, zijn eerste overwinning in de Franse etmaalrace. “We hebben niet veel geslapen, maar de vermoeidheid wordt weggeveegd door de overwinningsroes. Samen met mijn twee jonge teamgenoten hebben we fantastisch werk geleverd. Aan het stuur had ik echt het gevoel in perfecte harmonie te zijn met onze 919 Hybrid. Op dit moment heb ik nog maar één ambitie: nog meer zeges sprokkelen met deze auto!”
De Porsche 919 Hybrid #18, die ‘s nachts werd achteruitgeslagen door een tweede schuiver, bereikte de finish op amper vier ronden van de winnaars, op de vijfde plaats. Het bewijs dat deze editie 2015 van de 24 Uren van Le Mans meer weg had van een lange sprintrace dan van een uithoudingswedstrijd…
In de GT-klasse wist het fabrieksteam dit jaar geen succes te boeken, maar opmerkelijk was wel de heel mooie tweede plaats van acteur en autocoureur Patrick Dempsey en zijn teamgenoten met de Porsche 911 RSR van Dempsey-Proton Racing in de categorie LM GTE-Am.
